La arena es uno de los elementos importantes para el desarrollo, a través de la construcción; pero también para el medio ambiente. Foto EDH/Referencia
Cada año se extraen en el mundo aproximadamente 50,000 millones de toneladas de arena, grava y piedra triturada (agregados). Para dimensionar semejante volumen, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) utiliza una metáfora contundente: esa cantidad bastaría para erigir anualmente un muro continuo de 27 metros de alto por 27 metros de ancho alrededor de toda la circunferencia de la Tierra.
Esta escala convierte a la arena en el segundo recurso natural más consumido del planeta, ubicándose únicamente por detrás del agua, y en la materia prima sólida más extraída a nivel global.
Sin embargo, la arena suele ser el elemento más invisibilizado del sector de la construcción. Aunque es el componente fundamental para la fabricación del concreto, el asfalto y las infraestructuras modernas, su extracción desmedida está desencadenando severos costos ambientales y sociales en ríos, costas y ecosistemas marinos.
De acuerdo con el informe Arena y sostenibilidad: un recurso esencial para la naturaleza y el desarrollo del PNUMA, la demanda global de arena se triplicó entre los años 2000 y 2020 debido a la rápida urbanización, el crecimiento poblacional y la expansión de la infraestructura. Se proyecta que el mercado global de la arena mantenga un crecimiento anual cercano al 3 %, impulsado tanto por la edificación urbana como por las necesidades de adaptación y mitigación del cambio climático.
A diferencia de los minerales críticos para la transición energética —cuya extracción proyectada para 2030 es de 30 millones de toneladas anuales bajo escenarios de emisiones netas cero—, la escala de extracción de arena opera en un orden de magnitud inmensamente superior.
Por ejemplo, en los parques eólicos, la arena y la grava representan cerca del 70 % del volumen total de materiales necesarios para su construcción.
“La arena a veces es descrita como la heroína no reconocida del desarrollo, pero su papel esencial en el mantenimiento de los servicios naturales de los que dependemos es aún más ignorado”, afirmó Pascal Peduzzi, director de la Base de Datos de Información sobre Recursos Globales (PNUD/GRID-Ginebra, GRID por sus siglas en inglés).
Y agregó que “la arena es nuestra primera línea de defensa frente al aumento del nivel del mar, las marejadas ciclónicas y la salinización de los acuíferos costeros, todos ellos riesgos agravados por el cambio climático”.
¿Viva o muerta?
El informe destaca un dilema o tensión fundamental: una vez extraída y transformada en hormigón, asfalto, vidrio, la arena se pierde de los sistemas naturales (arena “muerta”).
En cambio, la arena de los ríos, los deltas y las zonas costeras (arena “viva”) continúa sosteniendo la estabilidad de paisajes y las funciones esenciales de los ecosistemas: filtrar el agua, regular los caudales de los ríos, proteger las costas frente a la erosión y las marejadas, evitar la salinización de los acuíferos costeros y sustentar la biodiversidad.
Arena, un valor doble: desarrollo e integridad ecológica
El PNUMA enfatiza que la arena posee una dualidad de valores que rara vez se sopesa en la toma de decisiones económicas y políticas públicas: los «valores de uso» e «invisibles o de no uso».
Por un lado, una vez extraída, la arena sostiene la infraestructura física: viviendas, carreteras, hospitales, escuelas, paneles solares, obras de saneamiento y proyectos de reclamación de tierras al mar en zonas urbanas costeras.
Por otro lado, la arena depositada en su estado natural cumple funciones ecológicas vitales e insustituibles. Sirve como filtro natural para la purificación del agua, recarga acuíferos subterráneos, previene la salinización de las aguas dulces costeras y actúa como una barrera amortiguadora contra la erosión, las marejadas ciclónicas y el aumento del nivel del mar.
«Un metro cúbico de arena extraído para la fabricación de concreto genera valor a lo largo del ciclo de vida de una infraestructura; sin embargo, ese mismo metro cúbico mantenido en un río o sistema costero puede generar beneficios ecosistémicos durante siglos o milenios», resalta el documento.
La concentración de las actividades extractivas en ríos, deltas, playas y fondos marinos sensibles ha comenzado a generar consecuencias en cadena.
Las poblaciones de vertebrados de agua dulce monitoreadas han sufrido una disminución promedio del 85 % desde 1970, situándose como uno de los biomas más amenazados, en parte por la alteración de los cauces y la pérdida de hábitats vinculada a la minería de arena.
Entre las principales afectaciones documentadas por el informe destacan:
Sistemas de agua dulce: La extracción en cauces de ríos provoca el profundizamiento del lecho fluvial, inestabilidad en las riberas, aumento de la turbidez del agua, destrucción de zonas de desove de peces y alteración del flujo de sedimentos, acelerando el hundimiento de deltas poblados y la degradación del suelo.
Zonas costeras y marinas: El dragado marino y la extracción en playas destruyen hábitats de bentos, praderas marinas y arrecifes de coral. Entre 2012 y 2022, casi la mitad de los operadores de dragado marino activos a nivel mundial trabajaron anualmente dentro de Áreas Marinas Protegidas (AMP). La alteración de sedimentos ha provocado la pérdida de sitios de anidación de especies amenazadas como las tortugas marinas y el gavial del Ganges.
Sistemas terrestres: La minería a cielo abierto en canteras y depósitos terrestres genera fragmentación de hábitats, deforestación, erosión, contaminación por polvo y ruido, alteración hidrológica e incidentes como deslizamientos de tierra. La extracción de piedra caliza ha sido vinculada formalmente a la extinción de especies, como el caracol terrestre Plectostoma sciaphilum, cuyo único hábitat fue completamente destruido por actividades de cantera a principios de los años 2000.
Afectación directa a las comunidades y vacíos de gobernanza
El informe señala que las comunidades más vulnerables —incluyendo pescadores artesanales, pequeños agricultores, pueblos indígenas y mujeres— sufren de manera desproporcionada los costos ambientales de la extracción de arena, mientras que los beneficios económicos suelen concentrarse en centros urbanos o empresas transnacionales. En regiones como el Sudeste Asiático, África Occidental y el Caribe, la degradación de las zonas de pesca y la pérdida de tierras agrícolas por erosión o salinización han mermado los ingresos de miles de familias.
Asimismo, el PNUMA identifica dos fallas estructurales en la gobernanza global del recurso:
Falta de reconocimiento estratégico: La arena raras veces se clasifica como un activo nacional estratégico, lo que fragmenta su regulación entre múltiples ministerios sin una responsabilidad clara.
Ausencia de biodiversidad en la planificación: Los umbrales ecológicos, los balances de sedimentos y las evaluaciones de impacto acumulativo transfronterizo se ignoran con frecuencia en los procesos de aprobación de proyectos.
Recomendaciones internacionales
Para prevenir una crisis irreversible de los recursos de arena y acelerar el cumplimiento de los objetivos globales de biodiversidad (como el Marco Mundial de Biodiversidad de Kunming-Montreal), el PNUMA propone un conjunto de acciones clave:
Reconocer la arena como un activo estratégico nacional y crear inventarios nacionales de recursos que midan tanto su valor económico como sus funciones ecológicas.
Promover la economía circular y reducir la demanda de arena natural, fomentando la reutilización de residuos de construcción y demolición, así como el uso de alternativas validadas técnicamente (como la roca triturada o los agregados secundarios).
Implementar la evaluación de impacto ambiental a escala de ecosistema, transitando de aprobaciones individuales de proyectos a Evaluaciones de Impactos Acumulativos (EIA) que abarquen cuencas hidrográficas y zonas costeras completas.
