En la noche del 6 al 8 de mayo de 2026, los satélites Sentinel del programa europeo Copernicus capturaron imágenes alarmantes: una extensa mancha gris y blanca cubre aproximadamente 40 kilómetros cuadrados (un área estimada entre 40 y 71 km²) frente a la costa oeste de la isla de Kharg, en el Golfo Pérsico.

El Observatorio de Conflictos y Medio Ambiente (CEOBS), Data Desk y el servicio de monitoreo Orbital EOS confirman que esta mancha, visualmente compatible con un derrame de petróleo, corresponde a un vertido de crudo. Según las estimaciones, supera los 3.000 barriles (o incluso más, según algunos análisis), lo que podría convertirlo en la mayor catástrofe observada en el Golfo Pérsico desde el inicio del conflicto israelo-estadounidense con Irán el 28 de febrero de 2026.

La isla de Kharg, de 25 km² y situada a unos 30 kilómetros de la costa iraní, es el corazón estratégico de la economía petrolera de Teherán. Gestiona casi el 90% de las exportaciones de crudo de Irán. Diariamente, superpetroleros cargan millones de barriles allí, que luego transitan por el estrecho de Ormuz, un punto vital para el 20% al 25% del petróleo mundial. Sin la isla de Kharg, Irán perdería la mayor parte de sus ingresos en divisas. Fuertemente fortificada, se la conoce como la «perla huérfana» del Golfo.

El actual derrame de petróleo es una llamada de atención en la guerra que se libra en Oriente Medio, debido a sus posibles consecuencias económicas a nivel mundial y, por supuesto, al grave riesgo medioambiental que supone en los golfos de Omán y Pérsico.

Este derrame se produce en medio de una guerra abierta entre Irán, por un lado, y Estados Unidos e Israel, por el otro. Desencadenado a finales de febrero de 2026 por ataques aéreos y operaciones selectivas que, notablemente, provocaron la muerte del líder supremo de Irán, Ali Khamenei, el conflicto escaló rápidamente hasta convertirse en una guerra de desgaste económico y naval. Ya en marzo, el ejército estadounidense bombardeó más de 90 objetivos militares en la isla de Kharg (búnkeres de misiles, almacenes de la Guardia Revolucionaria), al tiempo que afirmaba haber respetado la infraestructura petrolera.

Donald Trump reiteró: «Destruimos los objetivos militares mientras preservábamos el petróleo de Irán». Desde el 13 de abril, Washington ha impuesto un estricto bloqueo naval en el estrecho de Ormuz y los puertos iraníes. Más de 70 petroleros iraníes han sido inmovilizados y decenas de buques mercantes desviados. El Pentágono ha «neutralizado» varios petroleros que intentaban romper el bloqueo. Una de las consecuencias es la saturación de la capacidad de almacenamiento terrestre de Kharg (estimada entre 120 y 160 millones de barriles). No es posible cerrar los pozos sin graves riesgos técnicos (obstrucción de oleoductos, daños a los yacimientos). La infraestructura iraní, ya obsoleta tras décadas de sanciones, está siendo llevada al límite.

La causa exacta del derrame sigue siendo oficialmente desconocida. No se observan nuevas fugas activas en las imágenes del 8 de mayo, e incluso el CEOBS registró una reducción significativa de la mancha el 9 de mayo. Los expertos han planteado varios escenarios:

• Sobrecarga debido al bloqueo estadounidense: con las exportaciones bloqueadas, los tanques y oleoductos submarinos (en particular los que conducen al yacimiento de Abuzar) se vieron sometidos a una presión inusual. Es muy probable que se hayan producido rupturas en la infraestructura obsoleta.
• Daños colaterales de los ataques: aunque Washington afirma haber atacado únicamente objetivos militares en marzo pasado, los daños indirectos podrían haber debilitado las terminales.
• Accidente operacional: según algunas fuentes, varios buques cisterna estaban cargando simultáneamente en la terminal.

El Golfo Pérsico, un mar semicerrado y poco profundo, es particularmente vulnerable. La mancha se desplaza hacia el sur, hacia aguas saudíes, cataríes y emiratíes. Los riesgos son significativos: mortandad masiva de peces y aves, daños a los arrecifes de coral y manglares, y contaminación de las zonas de reproducción. Las plantas desalinizadoras que abastecen de agua potable a millones de personas en los países del Golfo podrían verse afectadas. Los pescadores locales, ya devastados por la guerra, corren el riesgo de un colapso total.

Todos recuerdan el desastre de 1991, durante la primera Guerra del Golfo, que involucró cinco millones de barriles de petróleo: 30.000 aves muertas y el 50% de los arrecifes de coral destruidos. Incluso un derrame «modesto» de 3.000 barriles puede convertirse en una crisis regional si la limpieza se retrasa debido a las condiciones de guerra. Sin embargo, en un contexto de conflicto, una respuesta rápida y coordinada es improbable.

Más allá del impacto ambiental, este derrame de petróleo ilustra la naturaleza misma del enfrentamiento entre Irán y Estados Unidos: una guerra de desgaste económico e infraestructural, más que una confrontación militar a gran escala. Al bloquear las exportaciones sin destruir las terminales, Washington está asfixiando la economía iraní mientras mantiene su influencia en las negociaciones. El mensaje a los iraníes es claro: «Reabran el estrecho de Ormuz o pasaremos a la siguiente fase».

Para Irán, el incidente es un golpe simbólico. Expone la fragilidad de su capacidad de producción frente al bloqueo. Teherán, que amenaza con frecuencia con «reducir a cenizas» las instalaciones estadounidenses en la región, ve ahora evidenciada su vulnerabilidad. En un conflicto que se prolonga desde hace más de dos meses, este suceso podría intensificar la presión diplomática. Los estados del Golfo, los primeros afectados por la contaminación, podrían presionar para que se reduzca la tensión. Los mercados petroleros, ya de por sí nerviosos, siguen de cerca la situación.

El derrame de petróleo de Kharg no es un simple accidente ecológico. Encarna la lógica de esta guerra: destrucción selectiva de capacidades militares, estrangulamiento económico mediante el bloqueo y devastación ambiental, sin mencionar el costo humano. La isla de Kharg, otrora símbolo del poder petrolero iraní, se ha convertido en escenario de una confrontación donde el petróleo derramado simboliza aún más el atolladero del enfrentamiento geopolítico. El futuro del conflicto en curso, y una parte del mercado petrolero mundial, dependen ahora de cómo se desarrolle la situación, cuya importancia queda acentuada por esta terrible crisis cerca de la isla de Kharg.

Politólogo francés y especialista en temas internacionales.