En el verano de 2026, Europa atraviesa una de las temporadas de incendios forestales más devastadoras de la historia reciente, mientras el continente está en el epicentro del impacto combinado de sucesivas olas de calor y una sequía prolongada. Estas condiciones han convertido vastas extensiones de vegetación en auténticos polvorines altamente inflamables.

Tras un año 2025 de cifras récord, en el que más de diez mil kilómetros cuadrados quedaron reducidos a cenizas, la tendencia ha continuado e incluso se ha intensificado en 2026. Para finales de julio, la superficie quemada ya superaba los niveles registrados en la misma fecha del año anterior, según datos del Sistema Europeo de Información sobre Incendios Forestales.

Francia, España y Grecia se enfrentan a una situación especialmente crítica. Incendios de gran magnitud han obligado a evacuar a cientos de miles de personas, han exigido el despliegue de recursos aéreos y terrestres sin precedentes y han puesto a prueba tanto las capacidades nacionales como los mecanismos de solidaridad continental.

En Francia, el departamento de Gironda, cerca de Burdeos, se convirtió en el centro de atención mundial debido a un incendio que arrasó unas cuarenta y dos mil hectáreas —una superficie cuatro veces mayor que la de París—, destruyó doscientas cuarenta viviendas y obligó a evacuar a más de doscientas veinte mil personas. Fue una de las mayores operaciones de este tipo jamás realizadas en Francia en tiempos de paz. Iniciado en medio de un calor extremo y de vientos que avivaban las llamas, el fuego se propagó a una velocidad que los equipos de emergencia compararon con la de «un caballo al galope», amenazando las zonas turísticas densamente pobladas de la cuenca de Arcachón.

A principios de agosto, las autoridades pudieron declarar controlado el perímetro, lo que permitió a la gran mayoría de los evacuados regresar a sus hogares, aunque persisten algunos focos activos y se mantiene la máxima vigilancia. Otros incendios también afectaron al país. En el sureste, en el departamento de Var, un fuego recorrió más de mil hectáreas en una sola noche y obligó a unas dos mil quinientas personas a abandonar sus viviendas. La superficie total quemada desde principios de julio supera las sesenta y tres mil hectáreas de bosques y tierras agrícolas. Asimismo, se produjeron detenciones relacionadas con el origen presuntamente intencionado de algunos incendios, lo que pone de relieve el peso de las causas humanas en un entorno ya de por sí extremadamente vulnerable.

En España, el balance es aún más grave en cuanto a la superficie afectada. Según cifras provisionales del Ministerio para la Transición Ecológica, entre el 1 de enero de 2026 y el 2 de agosto ardieron cerca de ciento ochenta y seis mil quinientas hectáreas de bosque. La temporada estuvo marcada por varios megaincendios, especialmente en la provincia de Ávila y en la Sierra Oeste, cerca de Madrid, donde quedaron devastadas más de setenta mil hectáreas. Esta situación provocó la evacuación de decenas de miles de personas y la declaración temporal del estado de emergencia nacional.

Otros grandes incendios afectaron a la provincia de Zamora, arrasando más de once mil hectáreas en Fermoselle, así como a las provincias de Castellón y León, donde los rebrotes obligaron nuevamente a desplegar helicópteros y aeronaves. Aunque la situación mejoró en términos generales a principios de agosto, con la mayoría de los grandes incendios bajo control y el regreso paulatino de los residentes, siguen produciéndose rebrotes aislados. Además, la Guardia Civil ha iniciado investigaciones sobre varios focos que se sospecha fueron provocados intencionadamente. El país sufrió víctimas mortales y vivió evacuaciones masivas que pusieron de manifiesto la vulnerabilidad de las zonas de interfaz urbano-forestal en un contexto de clima cada vez más extremo.

Grecia también se enfrenta a incendios mortales. Los fuertes vientos, que en ocasiones alcanzan velocidades de hasta cien kilómetros por hora, han avivado múltiples focos en el área metropolitana de Atenas, Ática, Beocia, la isla de Cefalonia, Creta y otras regiones.

Ya se ha visto afectada una superficie estimada de más de doce mil hectáreas. Un incendio especialmente peligroso cerca de Porto Germeno ha destruido decenas de viviendas y obligado a realizar evacuaciones, incluidas algunas por vía marítima, para rescatar a cientos de personas que habían quedado atrapadas en las playas. Las condiciones meteorológicas extremas han dificultado enormemente las operaciones aéreas, con turbulencias que en ocasiones impedían las descargas de agua, y se han cobrado la vida de varios bomberos, entre ellos dos miembros de una tripulación fallecidos en un accidente de helicóptero el 3 de agosto. Los servicios griegos de extinción de incendios se han visto llevados al límite, movilizando a cientos de bomberos y decenas de aeronaves, todo ello bajo la sombra del recuerdo aún vivo de la tragedia de Mati de 2018.

Ante esta presión simultánea en múltiples frentes, Europa respondió con una movilización rápida y coordinada a través del Mecanismo de Protección Civil de la Unión Europea, activado por Francia y España. Se recurrió a aeronaves y helicópteros de la flota «rescEU», aportados por numerosos Estados miembros y países asociados. Croacia, Alemania, Portugal, Eslovaquia, Suecia, la República Checa, Grecia, Italia, Turquía y Luxemburgo desplegaron medios para reforzar los recursos nacionales. También se enviaron equipos terrestres de extinción, destacando los procedentes de Portugal, mientras que más de 770 bomberos de catorce países habían sido preposicionados en zonas de alto riesgo del sur de Europa al comienzo del verano, incluyendo, por primera vez, a Chipre.

El servicio satelital «Copernicus» proporcionó mapas de emergencia en tiempo real para apoyar las operaciones y se desplegó sobre el terreno un oficial de enlace de la Comisión Europea, concretamente en Burdeos. La comisaria europea de Gestión de Crisis, Hadja Lahbib, visitó la región de Gironda para reconocer la labor de los equipos de emergencia, destacar la solidaridad europea y reiterar que el mecanismo, pese a estar sometido a una gran presión, funciona eficazmente. Subrayó asimismo la necesidad de ir más allá de la mera respuesta a las emergencias e invertir más en prevención, gestión forestal sostenible y concienciación sobre los riesgos, señalando que un euro invertido en preparación ahorra aproximadamente cien euros en costes de reconstrucción.

La Comisión Europea ha propuesto duplicar la financiación destinada a la respuesta ante crisis en el próximo presupuesto plurianual y está procediendo a la adquisición de una flota permanente de doce aviones Canadair y cinco helicópteros, con entregas previstas entre 2027 y 2030, al tiempo que desarrolla un centro de extinción de incendios en Chipre.

Esta crisis ilustra la realidad tangible del cambio climático, la ferocidad de unos incendios sin precedentes y la recurrencia de las olas de calor. También demuestra la capacidad de Europa para mantenerse unida, aun cuando las autoridades advierten de que la temporada de alto riesgo podría prolongarse hasta octubre o incluso noviembre.

Politólogo francés y especialista en temas internacionales.