China continúa siendo uno de los principales proveedores de mercancías para El Salvador, pues entre enero y mayo de este año el país importó bienes por hasta $1,520.7 millones desde esa economía, mientras que las exportaciones apenas sumaron $38.7 millones, una diferencia cercana a los $1,482 millones que mantiene esta relación comercial inclinada hacia las compras realizadas al gigante asiático.

Dicho de otra manera, por cada dólar que El Salvador obtuvo de las ventas hacia China durante los primeros cinco meses del año, destinó cerca de $39 para adquirir mercancías procedentes de ese mercado. Esa diferencia coincide con lo advertido meses atrás por un informe de Expediente Abierto, el cual señalaba que la relación comercial entre China y los países centroamericanos continúa siendo desigual, ya que la región compra principalmente bienes manufacturados, maquinaria y tecnología, mientras sus exportaciones siguen concentrándose en productos con un menor nivel de valor agregado.

En este sentido, las cifras más recientes del Banco Central de Reserva (BCR) muestran que esa tendencia se mantiene, ya que China se ubicó como el segundo principal origen de las importaciones salvadoreñas entre enero y mayo, únicamente por detrás de Estados Unidos, pues de los $7,691.6 millones que el país compró en el exterior durante ese período, alrededor del 20% correspondió a mercancías procedentes del mercado chino.

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Sin embargo, el panorama cambia cuando se analiza el destino de las exportaciones nacionales. Aunque China ocupa un lugar cada vez más importante como proveedor, apenas figura como el octavo mercado para los productos salvadoreños, es decir, Estados Unidos continúa encabezando esa lista con compras por $910.4 millones entre enero y mayo, seguido por Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, México y Panamá.

Con respecto a esto, las estadísticas también muestran que esta diferencia no es algo que haya ocurrido solo durante este año, sino que se ha mantenido durante los últimos cinco. Por ejemplo, entre enero y mayo de 2022, El Salvador importó mercancías chinas por $1,219.8 millones y exportó $42.7 millones; un año después las compras descendieron a $943.6 millones, aunque las ventas también cayeron hasta los $4.4 millones. Posteriormente, las importaciones volvieron a crecer hasta alcanzar $996.9 millones en 2024, aumentaron a $1,424.4 millones en 2025 y durante este año superaron por primera vez los $1,520 millones, mientras que las exportaciones se han mantenido por debajo de los $50 millones en todo ese período.

El tipo de productos que ambos países intercambian también ayuda a explicar un poco esa diferencia en la balanza comercial pues, desde China, ingresan principalmente teléfonos celulares, computadoras, maquinaria industrial, equipos eléctricos, electrodomésticos, productos textiles, calzado, juguetes, artículos plásticos y otros bienes de consumo que abastecen tanto a los comercios como al sector de la industria salvadoreña.

Por el contrario, los productos que El Salvador envía hacia ese mercado continúan siendo menos variados, tales como el café, azúcar, prendas de vestir, medicamentos, manufacturas de aluminio, algunos equipos eléctricos y otros productos agroindustriales. Aunque varios de estos bienes han logrado ingresar al mercado chino, su volumen todavía es bastante pequeño si se compara con la cantidad de mercancías que El Salvador compra cada año a ese país asiático.

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Precisamente, el informe de Expediente Abierto explicaba que esta diferencia obedece, entre otros factores, a que China exporta productos con un mayor valor agregado, mientras que Centroamérica sigue dependiendo de materias primas y bienes con menor nivel de industrialización. A ello también se suman las exigencias del mercado chino, la distancia geográfica, las diferencias culturales y la competencia que enfrentan los productos centroamericanos dentro de una de las economías más grandes del mundo.

Aún así, los datos más recientes del BCR muestran que, pese al crecimiento que ha tenido el comercio entre ambos países durante los últimos años, el intercambio se continúa dando en condiciones poco equilibradas, ya que China aumenta cada vez más su presencia como proveedor del mercado salvadoreño, mientras que las exportaciones nacionales todavía mantienen una participación muy pequeña dentro de ese destino.