En cuestión de días, el Mar Rojo ha surgido como un nuevo escenario de confrontación militar abierta, precisamente cuando las tensiones entre Arabia Saudita y los rebeldes hutíes de Yemen han alcanzado un nivel crítico, pocas veces visto desde la tregua de 2022.

Este corredor marítimo, que se extiende a lo largo de casi 2.200 kilómetros y conecta el Mediterráneo con el golfo de Adén a través del estrecho de Bab el-Mandeb, ya no es solo una arteria vital para el comercio mundial. Se ha convertido en una zona de guerra donde están en juego la seguridad energética del planeta, la supervivencia política de un movimiento armado respaldado por Irán y la capacidad de un reino rico en petróleo para proteger sus exportaciones en medio de un conflicto regional en expansión.

Desde el 20 de julio de 2026, los hutíes han declarado un bloqueo marítimo dirigido explícitamente contra buques vinculados a Arabia Saudita. Esta declaración, seguida de ataques contra petroleros e instalaciones de Aramco, ha transformado una ruta de tránsito comercial en un auténtico campo de batalla.

Cada año, aproximadamente el 12 % del comercio marítimo mundial atraviesa esta zona, incluyendo una parte significativa del petróleo y del gas natural licuado que se comercializan en el mundo. El estrecho de Bab el-Mandeb, con una anchura de apenas veintinueve kilómetros en su punto más estrecho, actúa como un cuello de botella natural. Antes de la crisis actual, por él transitaban diariamente más de cuatro millones de barriles de petróleo.

Esta dependencia se ha intensificado aún más desde que el estrecho de Ormuz quedó prácticamente paralizado por el conflicto que involucra a Estados Unidos, Israel e Irán. Arabia Saudita ha desviado una gran parte de sus exportaciones hacia su costa occidental mediante el oleoducto Este-Oeste, que desemboca en la terminal de Yanbu.

El volumen de carga en Yanbu aumentó hasta alcanzar los 4,5 millones de barriles diarios, convirtiendo al puerto en una infraestructura estratégica. Fue precisamente esa vulnerabilidad la que los hutíes decidieron explotar.

Desde 2015, Arabia Saudita ha liderado una coalición militar contra este grupo armado, aliado de Irán, que se había apoderado de Saná y de gran parte del norte y el oeste de Yemen. La guerra ha sido devastadora. En abril de 2022, una tregua mediada por las Naciones Unidas puso fin a las hostilidades más intensas. Ese statu quo logró mantenerse, aunque de forma precaria, pese a las turbulencias regionales, incluidos los ataques hutíes contra el transporte marítimo internacional en el mar Rojo durante 2023 y 2024, realizados en solidaridad con Gaza.

Sin embargo, la situación se deterioró en julio de 2026 bajo la presión de un conflicto de mayor envergadura. El detonante inmediato fue el intento de establecer un puente aéreo iraní hacia Saná, la capital de Yemen, una maniobra que Arabia Saudita consideró un verdadero casus belli.

El 20 de julio, los hutíes anunciaron un bloqueo marítimo contra los puertos saudíes. En un mensaje de radio dirigido a las embarcaciones, amenazaron con atacar cualquier buque «perteneciente al enemigo saudí» que intentara burlar la prohibición. Dos días después, el 22 de julio, el portavoz militar hutí, Yahya Saree, reivindicó la autoría de una operación contra dos petroleros saudíes, el Encelia y el Layla, acusándolos de violar el bloqueo.

La escalada alcanzó un nuevo nivel el 25 de julio. Los hutíes reivindicaron ataques con misiles y drones —incluidos misiles balísticos y de crucero— contra instalaciones de Aramco en Jizán y Yanbu. La coalición liderada por Arabia Saudita respondió con bombardeos sobre objetivos militares en Hodeida, específicamente una base naval en Ras al-Kathib y varias instalaciones de telecomunicaciones.

Estos enfrentamientos tuvieron un impacto inmediato sobre el tráfico marítimo. Los datos de seguimiento revelaron una drástica reducción del tránsito a través del estrecho de Bab el-Mandeb.

El domingo 26 de julio, únicamente once buques comerciales atravesaron el estrecho, la cifra más baja registrada en varios meses. Los superpetroleros desviaron sus rutas hacia el cabo de Buena Esperanza, lo que prolongó los viajes durante semanas e incrementó considerablemente los costos del transporte marítimo.

La transformación del mar Rojo en un escenario bélico no puede entenderse sin el contexto del conflicto más amplio que enfrenta a Estados Unidos e Israel con Irán desde febrero de 2026. Los hutíes, que durante mucho tiempo permanecieron relativamente al margen, se han involucrado cada vez más para apoyar a su aliado iraní y fortalecer su propia posición negociadora dentro de Yemen.

Su capacidad para atacar objetivos saudíes mediante misiles y drones, muchos de ellos de fabricación iraní o desarrollados con tecnología de ese país, les proporciona una capacidad de presión que la diplomacia, por sí sola, no había conseguido otorgarles. Al mismo tiempo, sostienen que no pretenden cerrar completamente el estrecho de Bab el-Mandeb al tráfico internacional, sino únicamente restringir el paso a embarcaciones vinculadas con Arabia Saudita, Israel y Estados Unidos.

Para Arabia Saudita, la prioridad es clara: evitar verse arrastrada a una guerra total en Yemen mientras el Reino ya enfrenta las repercusiones del conflicto con Irán en su flanco oriental. Riad ha mostrado reiteradas señales de contención.

Las consecuencias económicas ya se perciben mucho más allá de la región. Los mercados petroleros incorporan ahora el riesgo de interrupciones simultáneas en los dos principales puntos de estrangulamiento marítimo de Oriente Medio. Un cierre prolongado del estrecho de Bab el-Mandeb, sumado a las dificultades en el estrecho de Ormuz, podría afectar hasta el 25 % del suministro mundial de petróleo.

Las rutas más largas a través del cabo de Buena Esperanza están elevando los costos de transporte, retrasando las entregas y reduciendo los niveles de inventario. Las compañías navieras internacionales han modificado sus itinerarios y algunas incluso han suspendido temporalmente sus servicios en la zona. Como consecuencia, los precios de los alimentos y de los productos manufacturados podrían experimentar presiones al alza durante los próximos meses si la situación no se estabiliza.

En el plano humanitario, Yemen continúa pagando un precio extremadamente alto. Más de una década de guerra ha dejado al país en una situación de profunda precariedad. Las restricciones impuestas sobre los puertos y el aeropuerto, tanto por la coalición como por los hutíes, obstaculizan directamente el suministro de alimentos, medicamentos y combustible.

Una reanudación de las hostilidades a gran escala volvería a exponer a millones de personas al hambre y al desplazamiento forzado. Las organizaciones humanitarias observan con especial preocupación la situación en Hodeida, un puerto fundamental para el abastecimiento de las zonas controladas por los hutíes.

El Mar Rojo se está convirtiendo en el símbolo de un conflicto en constante expansión. Lo que comenzó como una guerra civil en Yemen derivó en una intervención regional y hoy se ha transformado en un frente secundario de una confrontación mucho más amplia entre grandes potencias y sus aliados.

Los hutíes han demostrado que un movimiento armado local, dotado de capacidades de ataque asimétrico, puede alterar los flujos energéticos mundiales. Arabia Saudita, por su parte, ha dejado claro que no dudará en responder militarmente para proteger sus intereses estratégicos.

En medio de esta confrontación quedan millones de toneladas de mercancías, miles de marinos que transitan por la zona y economías enteras que dependen de la estabilidad de esta ruta marítima.

Los próximos días serán decisivos. Si los ataques se intensifican, si un petrolero resulta hundido o si las instalaciones energéticas sufren daños de gran magnitud, la situación podría escapar de todo control. Si, por el contrario, los mediadores logran un alto el fuego limitado y avances respecto al aeropuerto de Saná y a los puertos yemeníes, aún será posible una desescalada.

Por ahora, el Mar Rojo, que durante décadas fue simplemente un corredor estratégico para el comercio internacional, se ha transformado en un escenario de guerra donde se juega el futuro de Yemen, el papel de Arabia Saudita como potencia regional, la seguridad energética mundial y la capacidad de los actores regionales para evitar una conflagración de mayores proporciones que podría desencadenarse en cualquier momento.

Politólogo francés y especialista en temas internacionales.