La cápsula tripulada de Artemis II, que orbitó la Luna en una histórica misión, amerizó este viernes cerca de la costa de San Diego (California) con la ayuda de paracaídas para reducir la velocidad de una caída libre de unos 14 minutos de duración tras entrar en la atmósfera terrestre.

La NASA, que lo calificó de «un descenso perfecto», informó con anticipación que los buzos serán los primeros en acercarse a Orión para evaluar el aire y el agua alrededor de la nave, y asegurarse de que sea seguro salir para la tripulación, compuesta por Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen.

Previamente, la cápsula que orbitó la Luna se desprendió este viernes del módulo de servicio de Orión, unos 37 minutos antes del amerizaje previsto frente a la costa de San Diego (California) para iniciar en breve su caída libre cuando atraviese la atmósfera terrestre.

La recuperación de los astronautas, que la agencia espacial reportó de forma inicial en «excelente forma» en su evaluación a distancia, estuvo a cargo de las fuerzas armadas estadounidenses y personal de la NASA y llevó entre 30 y 45 minutos.
«Felicidades. Artemis II, misión cumplida», declaró el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en X.

Durante el descenso, los cuatro astronautas soportaron velocidades que superaron los 40.000 kilómetros por hora (cerca de 24.661 millas por hora), mientras la nave enfrentaba temperaturas extremas generadas por la fricción con la atmósfera terrestre, de hasta unos 2.760 grados centígrados (5.000 Fahrenheit).

La maniobra, en la que además hubo una desconexión de comunicaciones de seis minutos ya prevista tras la llegada a la atmósfera, era una prueba de fuego para probar el escudo térmico que protege a la nave y los astronautas.

«Reid, Victor, Christina, y Jeremy hicieron un trabajo extraordinario. Estos talentosos astronautas inspiraron al mundo y representaron a sus agencias espaciales y naciones (EE.UU. y Canadá) como embajadores de la humanidad en las estrellas», añadió Isaacman.

Artemis II reingresó a la Tierra con una trayectoria más directa que la que tomó Artemis I, misión no tripulada de 2022, para reducir las posibilidades de que el escudo térmico sufriera daños que pusieran en peligro a los cuatro astronautas.

Esta vez la duración de la entrada fue de unos 14 minutos, en lugar de 20, lo que induce una carga térmica mucho menor en el escudo, según la NASA.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, felicitó a la tripulación de la misión Artemis II tras su regreso desde la órbita lunar y aseguró que el país dará nuevos pasos hacia futuras exploraciones espaciales, incluida una eventual misión a Marte.

«Felicidades a la gran y muy talentosa tripulación de Artemis II. Todo el viaje fue espectacular, el aterrizaje fue perfecto y, como presidente de Estados Unidos, no podría estar más orgulloso», afirmó Trump en un mensaje a través de su red social Truth Social.

El mandatario añadió que espera recibir pronto a los astronautas en la Casa Blanca y adelantó que su Administración continuará impulsando la exploración espacial.

«Lo haremos de nuevo y luego, siguiente paso, Marte», dijo.

Artemis II culmina así una misión de diez días que despegó de Florida el 1 de abril, durante la cual orbitó la Luna, sin alunizar, marcando el regreso de astronautas a sus inmediaciones por primera vez desde 1972, en la era del Programa Apolo.

Después de una exitosa misión lunar de diez días, que no alunizó, los astronautas Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen tienen previsto amerizar en el Pacífico a las 20:07 hora del este de EE.UU. (00:07 GMT del sábado) a unas 2.000 millas náuticas de la costa (3.704 kilómetros).

Artemis II: la entrada de Orión a la Tierra

La nave la atraerá la gravedad de la Tierra en una trayectoria de retorno libre en la que los astronautas sentirán que su peso se multiplica por cuatro.

Al entrar en la atmósfera terrestre alcanzarán una velocidad de casi 40.000 kilómetros por hora (cerca de 24.661 millas por hora), desacelerando a una tasa de hasta cuatro veces la fuerza de gravedad.

El retorno en 2022 de la misión precedente, Artemis I, que no fue tripulada, fue calificado como exitoso, aunque la cápsula Orión presentó un desgaste inesperado en su escudo térmico durante la reentrada. Durante la caída de entonces se desprendieron fragmentos más grandes de lo previsto, pero aún así, protegió adecuadamente la nave y, según la NASA, no habría representado un riesgo para una tripulación.

Con Artemis II, la NASA busca allanar el camino para una presencia permanente en la Luna como parte de un programa que prevé alunizar el 2028 dos veces y orbitar la Tierra en 2027, mientras avanza en el proyecto de construir una base en ese satélite natural.