La situación entre Arabia Saudita y los hutíes de Yemen se deterioró aún más bruscamente este fin de semana, hasta el punto de hacer que un conflicto, reactivado ya en julio, entrara en una nueva fase de escalada. Por primera vez desde la reanudación de las hostilidades, la capital saudí fue objeto de un ataque. En la noche del viernes al sábado, las alarmas despertaron a los habitantes de Riad, se oyeron explosiones y un depósito de combustible cerca del aeropuerto internacional Rey Jalid se incendió.

Las autoridades saudíes anunciaron haber interceptado un misil balístico disparado desde Yemen. Los hutíes, a través de su portavoz militar Yahya Saree, reivindicaron dos operaciones conjuntas con misiles balísticos, misiles de crucero y drones: una contra «objetivos sensibles» en Riad y otra contra instalaciones de Aramco en Yanbu, la principal terminal petrolera saudí en el mar Rojo. Riad afirma haber frustrado también intentos de ataque contra ciudades del oeste del reino, incluidas Yanbu, Taif, Bisha y Farasan. No se han registrado víctimas oficialmente en la capital, pero el simbolismo es enorme: el conflicto ya no se limita a la frontera sur.

Este ataque se enmarca en una dinámica iniciada el pasado julio, cuando se rompió la frágil tregua de 2022. Los hutíes acusaron a Arabia Saudita de bombardear el aeropuerto de Saná para impedir el aterrizaje de un avión iraní; el gobierno yemení, respaldado por Riad, reivindicó la operación. Poco después, los rebeldes declararon un bloqueo contra el tráfico marítimo saudí en el Mar Rojo. Desde principios de septiembre, han llevado a cabo una ofensiva relámpago a lo largo de la costa occidental de Yemen, apoderándose del puerto de Moca y de la isla de Mayyun (Perim), a la entrada del estrecho de Bab el-Mandeb.

Este paso, por el que transita una parte esencial del petróleo saudí con destino a Asia desde que el estrecho de Ormuz quedó paralizado por la guerra entre Estados Unidos e Irán, se encuentra ahora bajo su control. Las fuerzas gubernamentales yemeníes, equipadas y financiadas por Riad, han retrocedido, abandonando en ocasiones armamento avanzado. Los analistas hablan de un revés estratégico para el reino, que recientemente había reorientado parte de sus exportaciones hacia Yanbu para evitar Ormuz. También se atacó un oleoducto Este-Oeste, lo que obligó a Aramco a interrumpir temporalmente su uso. El precio del barril de Brent se ha situado por encima de los 100 dólares.

El domingo continuaban los combates terrestres en el suroeste de Yemen, concretamente en Al Wazi’iyah, Al Madaribah y Al Arah. Según un oficial del bando prosaudí, la toma de estas zonas montañosas permitiría a los hutíes aislar Taiz de Adén y cercar a las fuerzas gubernamentales en dicha ciudad. También se produjeron enfrentamientos en los alrededores de Kahboub, zona que domina Bab el-Mandeb. Los hutíes buscan consolidar su posición en la costa occidental y avanzar hacia Taiz y Marib. Por su parte, la aviación saudí intensifica sus ataques: los rebeldes hablan de varios cientos de incursiones en pocos días. Asimismo, afirmaron haber derribado un caza F-15 saudí, aunque no existe confirmación independiente de este hecho.

Ambos bandos se acusan mutuamente de atacar a civiles. Desde principios de septiembre, los combates han causado cientos de muertos —varias decenas de ellos en un periodo de veinticuatro horas, según fuentes de ambas partes—. La ONU y la OIM estiman que al menos 112.000 personas se han desplazado internamente en Yemen en dos semanas, mientras que cerca de 3.000 han huido por mar hacia Yibuti. Yemen, que ya figura entre los países más pobres y más dependientes de la ayuda, ve cómo una crisis humanitaria de larga data se superpone a una nueva ola de terror, carreteras cortadas y hospitales saturados.

El Consejo de Seguridad de la ONU condenó los ataques hutíes contra infraestructuras civiles y energéticas saudíes, reafirmó el derecho de Riad a defenderse y exigió el cese de la escalada. Esto no ha frenado el ritmo de los ataques.

Arabia Saudí se encuentra militarmente aislada. El príncipe heredero Mohammed bin Salman solicitó un mayor apoyo estadounidense, pero el presidente Donald Trump se negó a involucrar directamente a Estados Unidos contra los hutíes. Washington está muy atenta a un riesgo de «escalada rápida» en Oriente Medio, dado que el conflicto se enmarca en una guerra más amplia que involucra a Irán. Los hutíes, respaldados por Teherán, incluso han establecido contacto con la Casa Blanca, según declaraciones públicas de Trump. El reino intensifica los contactos diplomáticos, especialmente con Turquía y Pakistán —socios en un pacto de defensa—, pero pocos aliados parecen dispuestos a comprometer tropas terrestres en Yemen. Riad bombardea para contener el avance enemigo, al tiempo que evita una guerra total que amenazaría sus ciudades, sus plantas desalinizadoras y su economía, ya de por sí debilitada.

Por su parte, los hutíes apuestan por una doble estrategia: ganancias territoriales y un relato político de victoria frente al vecino saudí. Mientras Bab el-Mandeb siga bajo presión y los misiles puedan alcanzar Riad, el riesgo de un conflicto regional a gran escala seguirá siendo elevado, en detrimento de una población yemení agotada y de un mercado energético mundial ya tensionado.

Politólogo francés y especialista en temas internacionales.