PARÍS, FRANCIA (Especial para El Diario de Hoy). Cantos, gritos de alegría, aplausos: la visita de León XIV a Francia ha despertado un fervor inesperado en París desde la llegada del Papa a territorio francés desde el viernes 25 de septiembre. Decenas de miles de personas de toda procedencia, parisinos, franceses y extranjeros, salieron al paso del Sumo Pontífice desde el primer día de su visita. Hoy sábado, la misa oficiada en la Plaza de la Concordia, tras el recorrido por los Campos Elíseos desde el Arco del Triunfo, ha congregado a un millón de fieles.

¿Cómo explicar este fervor? El viernes 25 de septiembre de 2026, el avión papal aterrizó en Orly poco antes de las diez de la mañana. Las campanas de todas las iglesias de Francia repicaron durante siete minutos. Por la tarde, ochenta mil jóvenes llenaron el Estadio de Francia. Tras la misa al aire libre en la Plaza de la Concordia y el recorrido por la avenida de los Campos Elíseos ante una multitud inmensa, el siguiente destino es Lourdes, donde se espera la llegada de 150,000 personas este domingo: una cifra sin precedentes en la ciudad.

En una Francia donde menos de uno de cada dos habitantes se declara católico —frente a más de cuatro de cada cinco a principios de los Años Sesenta, estas cifras resultan sorprendentes. Más que una reconquista, reflejan la necesidad de ver, escuchar y congregarse en torno a una figura emblemática cuya presencia de esta índole ya no se esperaba. El primer factor es histórico. Ningún Sumo Pontífice había realizado una visita de Estado a Francia desde Benedicto XVI en 2008. Francisco visitó el país en tres ocasiones, Estrasburgo, Marsella y Córcega, pero nunca para un viaje nacional concebido como tal. Dieciocho años dejan un vacío.

Para los católicos practicantes, a menudo discretos en el espacio público, el acontecimiento supone un reconocimiento. Para los demás, es un espectáculo diplomático y cultural. León XIV, ya desde su primer discurso en el Elíseo, pronunciado en francés, recordó las raíces cristianas de Francia.

Robert Francis Prevost, elegido el 8 de mayo de 2025 tras la muerte de Francisco, es el primer papa estadounidense y el primer agustino en la historia de la Iglesia. Nacido en Chicago en 1955, misionero en Perú durante veinte años, nacionalizado peruano y posteriormente prefecto del Dicasterio para los Obispos en Roma, tiene setenta y un años y un estilo más contenido que su predecesor. Eligió el nombre de León en homenaje a León XIII y a la Doctrina Social. Tras un pontificado que muchos suelen considerar «polarizador», muchos buscan un tono de unidad. León XIV habla de una paz «desarmada y desarmante», de discernimiento y de dignidad. No es un ídolo creado para las redes sociales; se convierte en ello a su pesar, por su carácter poco habitual y por contraste.

Las entradas para el encuentro con los jóvenes en el Stade de France se agotaron en una hora. La diócesis de París tuvo que ampliar el perímetro de la misa hasta la plaza de l’Étoile y parte de la avenida de la Grande-Armée. Se habló de una gira de «papa estrella». La expresión es algo fácil, pero describe un hecho: en una sociedad poco practicante, el papa se mueve ahora como un fenómeno de masas. Y París acaba de demostrarlo.

Un vínculo más íntimo hizo el resto. La abuela paterna del Papa, Suzanne Fontaine, nació en Le Havre en 1894, hija de pasteleros, y emigró sola a Estados Unidos. El padre de León XIV, oficial de la marina, participó en el Desembarco de 1944. El Vaticano ha mencionado los orígenes franceses del papa León XIV, quien los recordó en el Palacio del Elíseo.

Teológicamente esto no cambia nada. Simbólicamente, ahí reside la diferencia. Un papa de Chicago que habla francés, que visitó Lourdes cuando era seminarista y cuya antepasada partió de Le Havre, resulta un poco menos extranjero. A Francia le gustan las historias de linaje. Esta circuló desde el momento de su elección y hoy resurge como una clave de identificación.

Los lugares elegidos para la visita hacen eco de esta realidad. La catedral de Notre-Dame, reabierta en diciembre de 2024 tras el incendio de 2019, aún no había recibido a ningún papa. León XIV celebra allí las vísperas junto a obispos, sacerdotes, diáconos y personas consagradas.

La reconstrucción de la catedral se ha convertido en una metáfora nacional: lo que parecía perdido puede renacer gracias a un esfuerzo colectivo. Así lo expresó el Papa al saludar a arquitectos y artesanos. Recorrer después París en el papamóvil, desde Notre-Dame-des-Champs hasta la plaza de Saint-Michel, a lo largo de dos kilómetros y medio de calles cerradas al tráfico, supuso mostrar respeto, apego y, para algunos, un amor compartido en el corazón de un país, Francia, presentado durante mucho tiempo como «la hija mayor de la Iglesia» y que hoy vive bajo tensión y en busca de su identidad nacional.

Lourdes es el santuario de los enfermos y de las apariciones, donde el Papa se acerca a los más vulnerables. La ciudad de Metz, en el este de Francia, es un cruce de caminos de las memorias europeas, donde su mensaje de paz y unidad resuena como eco ante la guerra en Ucrania. Este conflicto se prolonga, ya van más de cuatro años y medio, mientras se tensan los equilibrios transatlánticos.

El lema del viaje papal, «Para que el mundo tenga vida», conecta estas etapas: la vida espiritual, la vida amenazada por la tecnología y la vida que debe protegerse desde la concepción hasta la muerte natural. El itinerario no es un simple catálogo; traza una geografía de sentido. La visita a la UNESCO completa el panorama. En la primera visita de un pontífice a este organismo desde la de Juan Pablo II en 1980, el discurso aborda la paz, la educación y la inteligencia artificial. León XIV ha convertido la IA en uno de los temas centrales de su pontificado, llegando incluso a dedicarle una encíclica: «Magnifica Humanitas». Advierte contra un «paraíso de máquinas» que condiciona la vida cotidiana, así como contra la vigilancia, la manipulación y la pérdida de humanidad. En Francia, país referente en regulación europea y debates sobre el ámbito digital, el mensaje trasciende el círculo de los fieles practicantes. La gente acude a escuchar una voz que se niega a permitir que la tecnología dicte por sí sola el bien común. La misma lógica se aplica a la paz: el Papa pide a Francia que siga siendo una «campeona incansable de la paz y del multilateralismo», y que trabaje por una paz desarmada y desarmante.

La visita papal pone de manifiesto una paradoja francesa: el catolicismo institucional retrocede, faltan sacerdotes y las parroquias se fusionan. Al mismo tiempo, Notre-Dame renace, los bautizos de adultos se disparan, los jóvenes llenan un estadio y un papa de lejanas raíces francesas recorre París como si todavía perteneciera, en cierto modo, a esa historia. Encarna una esperanza, una expectativa, una fe, el sueño de una paz que parece tan frágil y lejana, mientras el auge de la inteligencia artificial genera, en un clima de ansiedad, nuevas inquietudes sobre la evolución de las sociedades en los próximos años.

Politólogo francés y especialista en temas internacionales, desde París, Francia. Especial para El Diario de Hoy.