La visita del papa León XIV a Francia, que comenzó este viernes 25 de septiembre de 2026 y concluirá el próximo lunes en la ciudad de Metz, no es solo un acontecimiento religioso de gran envergadura.

Se trata de la primera visita oficial de un sumo pontífice al país desde la de Benedicto XVI en 2008. Francisco había pisado suelo francés en Estrasburgo, Marsella y Córcega, pero nunca en el marco de un viaje apostólico dirigido a Francia.

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León XIV, primer papa estadounidense de la historia —elegido el 8 de mayo de 2025 tras la muerte del argentino Francisco—, llega, pues, con el peso tanto de la ruptura como de la continuidad. Acude por invitación conjunta del presidente de la República, los obispos de Francia y el director general de la UNESCO. Ya desde el avión, declaró su deseo de «proclamar la paz». En el Palacio del Elíseo pronunció un discurso tanto político como pastoral, abordando temas como la laicidad, la vida, la inteligencia artificial, Europa y la fraternidad. El lema elegido para el viaje, tomado del Evangelio de Juan, «Para que el mundo tenga vida», marca la pauta de toda la estancia.

Robert Francis Prevost, nacido en Chicago en 1955, no es un completo desconocido para Francia. Su abuela paterna, Suzanne Fontaine, hija de pasteleros, nació en Le Havre en 1894 antes de emigrar a Estados Unidos. Por otras ramas, su árbol genealógico se remonta a Normandía, a la Luisiana criolla, a Haití e incluso, más atrás, a linajes franceses de las Antillas y de Mónaco. Este origen mestizo no es un mero detalle folclórico. Arroja luz sobre la perspectiva de un papa formado en Estados Unidos, que fue misionero durante largo tiempo en Perú y posteriormente prefecto del Dicasterio para los Obispos, y que llega a un país donde la antigua identidad católica convive con una secularización avanzada.

Francia sigue siendo, en el lenguaje de Roma, «la hija mayor de la Iglesia», pero es también uno de los laboratorios más visibles del retroceso de las prácticas religiosas, de la crisis de vocaciones, de los escándalos de abusos y, al mismo tiempo, de una renovación inesperada: más de trece mil adultos bautizados en 2026, un aumento espectacular en pocos años, concentrado en la franja de edad de 18 a 40 años. León XIV acude, pues, tanto a alentar a una Iglesia herida como a saludar a una Iglesia que renace desde los márgenes.

El programa de cuatro días no es trivial. París, Lourdes y Metz trazan una geografía cargada de sentido. En París, el Papa se reúne con el Estado, el cuerpo diplomático, el mundo de la cultura en la UNESCO, el clero en la restaurada catedral de Notre-Dame, los jóvenes en el Stade de France, los migrantes en la Casa Bakhita, los catecúmenos en el Instituto Católico y, finalmente, con una multitud inmensa en la plaza de la Concordia. Lourdes habla de sufrimiento, de oración, de enfermos y de víctimas. Metz, ciudad fronteriza, habla de Europa y de paz.

Cada lugar constituye un mensaje en sí mismo. Notre-Dame, reabierta en 2024 tras el incendio de 2019, se convierte en el símbolo de una memoria capaz de levantarse de nuevo. El Stade de France, situado en el joven y empobrecido departamento de Sena-Saint-Denis, sitúa a la juventud y a la periferia en el centro del viaje, siguiendo la estela de Juan Pablo II. Lourdes, adonde llega el sesenta por ciento de los peregrinos desde el extranjero, internacionaliza el catolicismo francés. Metz recuerda que la Europa política tiene raíces democristianas y que la paz no es un logro automático.

El discurso pronunciado esta mañana en el Elíseo ante Emmanuel Macron, las autoridades, la sociedad civil y el cuerpo diplomático trazó varias líneas directrices. León XIV elogió el legado cultural y espiritual de Francia, desde las catedrales hasta la Ilustración, y desde Clodoveo hasta la Declaración de los Derechos del Hombre.

Abogó por una «justa laicidad» que no excluya lo religioso, sino que lo considere un recurso educativo y un aliado del bien común. Afirmó que la protección del derecho a la vida es el fundamento de todos los demás derechos.

Advirtió sobre las ambigüedades de la tecnología citando implícitamente su encíclica Magnifica humanitas sobre la inteligencia artificial, y sobre el riesgo de un «paraíso de las máquinas». Recordó que la paz no es un equilibrio de fuerzas, sino el fruto cotidiano del diálogo, la justicia y el multilateralismo. Estas palabras no son abstractas; se dirigen a una Francia que ha consagrado la interrupción voluntaria del embarazo en su Constitución, que ha aprobado recientemente una ley sobre la ayuda para morir, que debate sobre la inmigración, que ve aumentar los actos antirreligiosos y que se acerca a unas elecciones presidenciales (abril-mayo de 2027) en un panorama político fragmentado. El Papa establece un marco: la dignidad de toda vida, incluida la más frágil, la regulación ética de las tecnologías, el rechazo del nacionalismo como horizonte y la responsabilidad europea.

La etapa en la UNESCO extiende este mensaje al ámbito internacional. Ningún papa había intervenido allí desde Juan Pablo II en 1980. La organización internacional dedicada a la educación, la cultura y las ciencias, debilitada por la retirada de Estados Unidos decidida por Donald Trump, es, sin embargo, la institución de la ONU más comprometida con la ética de la inteligencia artificial. León XIV aborda en ella temas como la educación, la cultura, la juventud y la dignidad humana en la era de los algoritmos. La cuestión no es meramente técnica, sino que toca la antropología: ¿qué queda del ser humano cuando la máquina imita, clasifica, influye y, a veces, decide? El papa estadounidense, que en su propio país se enfrenta a una carrera tecnológica escasamente regulada, encuentra en Francia y en Europa un interlocutor más dispuesto a hablar de normas. La visita sirve también para reafirmar el multilateralismo en un momento en que este se tambalea.

Lourdes, el sábado por la noche y el domingo, desplaza el centro de gravedad de lo político a lo pastoral. El Papa rezará en la gruta de Massabielle, se reunirá con los obispos, celebrará misa, visitará a enfermos y conversará en privado con supervivientes de abusos sexuales cometidos en el seno de la Iglesia.

Metz, el próximo lunes, cierra el viaje por Europa. El encuentro interreligioso y, posteriormente, el discurso «En las raíces de Europa para la paz y la unidad» en el centro Robert Schuman sitúan a Francia en una historia más amplia que la de sus debates internos. Robert Schuman, católico de Lorena, padre de la Comunidad Europea del Carbón y del Acero y reconocido como venerable por Francisco, encarna una política nacida de la fe y de la reconciliación franco-alemana. León XIV, que comparte nombre con León XIII, papa de la Rerum novarum y de la doctrina social, inscribe su pontificado en esta misma línea. Ante las guerras a las puertas de Europa y frente a la tentación del repliegue, recuerda que la unidad continental no es solo un mercado o una burocracia, sino un proyecto de paz.

Las campanas de casi cuarenta mil iglesias repicaron durante siete minutos a la llegada del pontífice. Se espera la asistencia de un millón de personas solo a los actos de París; se prevén seiscientas mil el sábado en la plaza de la Concordia. Estas multitudes no indican un retorno masivo a la misa dominical. Revelan que un mensaje espiritual, cuando aborda temas como la vida, la paz, la juventud y la memoria, sigue encontrando eco en un país que a veces cree haber dejado atrás lo religioso. León XIV llega, según sus propias palabras, para que el mundo tenga vida. En una Francia llena de incertidumbre, esta frase puede parecer demasiado ambiciosa. Precisamente por eso ha sido elegida. Designa tanto al niño por nacer como al anciano al final de su vida, al joven del Stade de France y al peregrino de Lourdes, al europeo de Metz y al exiliado de la Casa Bakhita, a la humanidad amenazada por la guerra y a la amenazada por una técnica sin rostro.