Las zonas francas aportan un equivalente al 10.6% del Producto Interno Bruto (PIB) de El Salvador y generan hasta 54,270 empleos directos, una contribución que ubica al país como el segundo de América Latina donde este régimen productivo tiene mayor incidencia sobre la economía, solo por detrás de Costa Rica, según un informe reciente elaborado por la firma EY.

Ese peso responde, en gran medida, al desempeño que mantiene la industria manufacturera en el país, la cual concentra la mayor parte de las operaciones de las zonas francas y que, además, se encuentra en un momento con números positivos. De hecho, según datos del Banco Central de Reserva (BCR), el Índice de Producción Industrial (IPI), uno de los principales indicadores del sector, mantuvo una variación anual positiva del 4.5% en mayo, una tendencia que se ha visto durante los primeros meses del año.

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La importancia de la manufactura, y por consecuencia de las zonas francas, también puede verse en las exportaciones pues, según el BCR, entre enero y mayo de este año, los dos principales productos vendidos por El Salvador al exterior fueron las camisetas de punto, con $192.6 millones, y los suéteres y prendas similares, con $162 millones, ambos pertenecientes a la industria textil, una de las actividades con mayor presencia dentro de este régimen productivo. A estos les siguen otros productos manufacturados como envases plásticos, cables eléctricos, condensadores y artículos de papel, lo que confirma el protagonismo de la industria manufacturera en las ventas que hace el país al exterior.

En este sentido, el estudio de EY identifica, precisamente, a los textiles y la confección como el principal sector instalado en las zonas francas salvadoreñas y sostiene que estos parques industriales han dejado de ser únicamente un régimen de incentivos fiscales para convertirse en plataformas que concentran producción, empleo e inversión. De hecho, el documento señala que «las zonas francas pasaron de ser instrumentos fiscales a convertirse en plataformas estratégicas de resiliencia, eficiencia y crecimiento», impulsadas por fenómenos como la relocalización de empresas y el fortalecimiento de las cadenas regionales de suministro, algo que en inglés es denominado como nearshoring.

Asimismo, el buen momento que atraviesa la manufactura también ayuda a explicar por qué la economía salvadoreña registró un crecimiento del 4.79% durante el primer trimestre del año. Según el BCR, la industria fue una de las actividades que contribuyó positivamente a ese resultado, junto con la construcción, el transporte y los restaurantes y hoteles. En términos monetarios, el PIB alcanzó los $9,261.8 millones, un incremento de $604.7 millones respecto al mismo período del año anterior.

En este contexto, la Asociación Salvadoreña de Industriales (ASI) ha sostenido que el fortalecimiento de la producción industrial puede convertirse en una de las bases para impulsar el crecimiento económico del país durante este año, debido al peso que tiene este sector dentro del PIB y su capacidad para generar empleo formal.

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Por el lado del empleo, el informe de EY destaca que el país figura entre los mayores generadores de empleo bajo este esquema, con más de 54,000 puestos de trabajo directos, mientras que, a nivel regional, las zonas francas producen más de 3.2 millones de empleos, entre directos e indirectos. El estudio también señala que estas operaciones representan una herramienta clave para atraer inversión extranjera, fortalecer las cadenas de suministro y aprovechar las oportunidades que ofrece el nearshoring.

«Las zonas francas transforman la geografía económica de la región, conectando países con cadenas de valor más profundas y resilientes», afirma Antonio Ruiz, socio líder de EY Tax & Law para Centroamérica, Panamá y República Dominicana.